Первые фонари на костромских улицах появились в середине XIX века: шестигранная светильная стеклянная камера укреплялась на кронштейне или на вершине деревянного столба. Заправлялись они светильным спиртом. В 1878 году на площадях и улицах города стояло 400 фонарей.
Через десять лет город освещался уже 586 фонарями, и они заправлялись керосином. На год требовалось более 1631 пуда керосина. Так же расходы полагались на замену ламповых стекол, фитилей, ремонт горелок, тряпки, свечи и прочее. Городские власти экономили, поэтому освещение было сезонным, в летние месяцы освещения не было. Часть фонарей горела только до полуночи, так же не зажигали фонари в лунные ночи.
Штаб-квартира фонарщиков находилась в деревянном домике на улице Сенной на берегу Медного пруда. Свое название улица получила по большой площади Сенного рынка, на который съезжались крестьяне на торг. Медный пруд находился примерно на месте современного рынка на Сенной и был засыпан в 1916 году.
Отсюда с наступлением вечера выходили на работу фонарщики: зимой — с саночками, а когда не было снега — с тележками, на которых развозили заправленные керосиновые лампы. Каждый фонарщик имел особый отличительный знак. На плече у фонарщика легкая полуметровая лестница. Каждый фонарщик должен был зажечь за вечер 20–30 фонарей. Фонарщику сначала надо было отпереть замок, опустить систему подвески фонаря. Когда фонарь открывался, его продирали ершом, снимая копоть, протирали ветошью.
Вспоминает старожил Костромы Н. Соколов: «Под вечер по улицам бегали быстроногие фонарщики. Подбегут они к фонарному столбу, приставят к нему лестницу, откроют дверку фонаря, вынут пустую лампу, поставят, заправленную, разожгут и бегут дальше…». В 1910 году Кострому обслуживали 23 фонарщика.
Но костромичи мечтали об ярком электрическом освещении. Получилось реализовать проект при подготовке к 300-летию Дома Романовых. В 1912 году электростанция была построена на волжском берегу около Московской заставы. К 1914 году по улицам проложили 13 осветительных цепей по 12 электрических фонарей в каждой, половина из них работала до рассвета, а остальные – до полуночи. Но еще некоторое время можно было увидеть на улицах города соседство электрических и керосиновых фонарей.