Можно часто услышать, что Кострома, купеческий город и это действительно так. Памятником купечеству стал Ансамбль торговых рядов. Их масштаб показывает огромное значение торговли в Костроме. В 1793 году встал Гостиный двор, а через несколько лет напротив – Большие мучные ряды. Строительство вел костромской зодчий Степан Воротилов. Сегодня центр Костромы украшают 20 корпусов торговых рядов: Масляные, Пряничные, Рыбные, Квасные, Шорные и так далее
На рубеже веков многие купеческие фамилии уроженцев Костромской губернии прославлены на всю Россию. Братья Поповы создают лучший чайный дом. Василий Кокорев зарабатывает миллионы на винных откупах, становится первым нефтепромышленником. Купцы Чумаковы славятся как табачные короли. Во многих городах России слышен звон колоколов с завода Забенкина. И, конечно, славятся костромские льняные ткани.
В торговых делах не отстают женщины. В шорном ряду значительная торговля была у купчихи Прянишниковой, купчиха Лаврентьева торг вела медными изделиями в наемной лавке, Бекенева – книгами, бумагой, канцелярскими принадлежностями. Самой оборотистой стала Варвара Ивановна Трубникова, которая долгие годы поставляла строительные материалы городскому водопроводу, пожарной службе, городскому театру.
Купцы славятся своими благами делами. Именно на их деньги возводятся многие храмы, строятся и содержатся больницы, школы, приюты, общежития для рабочих, благоустраивается город.
Имели купцы и другую славу. В городе постоянно ходили рассказы про богатые причуды и экстравагантные выходки того или иного почтенного купца. Одно время гремело имя Гордея Чернова, выходец из семьи костромских судовладельцев. Его девизом и в делах, и в забавах было: «Нашему ндраву не препятствуй!». Зная буйный нрав Чернова, к его визиту из зал ресторанов убиралась вся ценная обстановка и зеркала, которые дешевыми, в дорогие бутылки наливался лимонад. Опьяневший Чернов обязательно бил зеркала, оконные стекла бутылками, ломал рояли. После кутежа Гордей Иванович щедро оплачивал предъявленные счета.
На рубеже веков часть купцов сохраняет верность традициям, часть стремится к европейской моде. Вот как описывает краевед Леонид Колгушкин костромских купцов: «Пожилые купцы в то время еще придерживались привычек, обычаев и одежды чуть ли не времен замоскворецких купцов прошлого века… Они любили носить холеные, расчесанные бороды, одеваться в поддевки, русские сапоги бутылками, в жилеты… Молодые же купцы придерживались европейских костюмов, носили только усы, а привычки, обычаи и весь жизненный уклад сохраняли почти прежний — отцовский».